微软希望自研的 AI 芯片 Athena 在性能优于目前从其他供应商处购买的芯片，从而节省其在昂贵的 AI 业务上的时间和成本。但有分析认为，微软的自研芯片很难完全取代英伟达的 AI 芯片，而且其制造工艺也将落后英伟达至少一代。
在早期成功押注 ChatGPT 的研发公司 OpenAI 之后，市场发现，微软在其武器库中还拥有另一个秘密武器：自研人工智能芯片，这一芯片将为生成式 AI 背后的大型语言模型提供强大动力。
4 月 18 日周二，据媒体援引两位知情人士的话说，微软早在 2019 年就开始开发内部代号为 Athena 的 AI 芯片。其中一位知情人士称，一些微软和 OpenAI 的员工已经开始测试并使用这些芯片。微软希望该芯片的性能优于目前从其他供应商处购买的芯片，从而节省其在昂贵的 AI 业务上的时间和成本。其他知名科技公司，包括亚马逊、谷歌和 Facebook，也为人工智能准备自研芯片。
微软的这些芯片专为大型语言模型等训练软件而设计。在当前，市场上所使用的 AI 芯片几乎全部来自英伟达，而受制于产能的限制，英伟达的 AI 芯片时常短缺而且价格昂贵，这迫使微软等公司 AI 软件所需的处理。
Forrester Research 的高级云分析师 Tracy Woo 表示，人工智能的繁荣给云提供商带来了越来越大的压力，这迫使相关厂商开发自己的芯片：
云计算公司当然可以从英伟达那里购买芯片，但是对谷歌、亚马逊这样的巨头来说，他们有足够的资金来研发自己的芯片。
有评论认为，微软 AI 芯片立项的时机很巧，正好在微软、OpenAI 等公司培养的大型语言模型已经开始腾飞之际。两位知情人士表示，OpenAI 的 ChatGPT 聊天机器人的发布让人们兴奋——据分析师估计，截至今年 1 月，也就是 ChatGPT 发布两个月后，该机器人已经拥有超过 1 亿用户——这促使微软加快了 Athena 的研发和推出。
知情人士称，微软最早可以在明年让 Athena 在公司内部和 OpenAI 内部广泛使用。不过，其中一位知情人士表示，微软内部仍在争论是否会向其 Azure 云计算服务的客户提供这些芯片。
如果微软确实决定向其云计算客户提供 Athena 芯片，它还必须为其构建比英伟达当前产品更具吸引力的软件，英伟达在这一领域已经深耕了 15 年，其软件产品已经在全球广泛被利用。
研究公司 SemiAnalysis 的首席分析师 Dylan Patel 估算，ChatGPT 的运营成本为每天约 70 万美元或每次查询 0.36 美分：
大部分成本来自于其所需的昂贵服务器。和英伟达的产品相比，Athena 如果具有竞争力，可以将每个芯片的成本降低三分之一。
微软希望在他们所有的应用程序中都使用大型语言模型，包括 Bing、Microsoft 365 和 GitHub。如果采用英伟达现成的软件进行大规模部署，单是芯片这一项成本每年就要花费数百亿美元。
尽管微软为其云计算业务开发的服务器芯片广为人知，但此前并未提及其 Athena 芯片的存在。 其中一位知情人士说，微软至少有 300 人在为 Athena 工作。Patel 表示，开发 Athena 这样的内部芯片的成本可能约为每年 1 亿美元。
微软对 Athena 的开发可能是微软与英伟达合作关系中的一个敏感话题。但据直接了解该项目的一位人士称，微软并不认为自己的 AI 芯片可以广泛替代英伟达的产品。不过，有分析认为，微软的这一努力如果成功的话，也有可能帮助它在未来与英伟达的谈判中更具优势。
知情人士还称，微软的 AI 芯片路线图包括未来多代 Athena 芯片。不过，由于英伟达在这一领域深耕已久，即便 Athena 按计划在明年投入量产，其制造工艺仍然比市面上最先进的工艺落后一代。